Au cours de l'ère Viking, ces "chamans guerriers" tombaient typiquement en deux groupes : le berserker (en vieux norroisberserkir, "allure du guerrier-fauve") et ulfhednar (vieux norrois for "peaux de loups"). Ces groupes étaient un développement tardif de l'ancienne bande de guerre germanique et avaient beaucoup en commun avec le chamanisme guerrier d'autres peuples circumpolaires. 

Le berserker et le Ulfhednar

Le chamanisme des Nordiques et d'autres peuples germaniques a pris plusieurs formes différentes. L'une des formes les plus courantes, surtout chez les hommes, était l'atteinte et l'utilisation d'une furie de combat étroitement liée à un animal totémique, habituellement un ours ou un loup, et se produisant souvent dans le contexte de certains groupes militaires officiels.

D'après ce que nous pouvons dire aujourd'hui, le berserker etulfhednar partageaient un ensemble commun de pratiques chamaniques, la seule différence substantielle étant que l'animal totem du berserker était, comme son nom l'indique, l'ours et celui desulfhednar, le loup. Ces noms font référence à la pratique de s'habiller d'un costume fait à partir de la peau de l'animal totem. C’est un rappel extérieur que le porteur a dépassé les limites de son humanité et est devenu un prédateur divin. Il est difficile d'imaginer une chose plus effrayante à rencontrer sur le champ de bataille de la fin de l'Âge du Fer.

L'un des traits caractéristiques des traditions chamaniques dans le monde est un processus d'initiation caractérisé par une mort et une renaissance symboliques (et parfois littérales), où le chaman en devenir acquiert ses pouvoirs. Les candidats berserkers ont subi un tel processus avant d'être admis dans le groupe : ils ont passé un certain temps dans le désert, vivant comme leur animal totem et apprenant ses voies, obtenant leur subsistance par la chasse, la cueillette et les raids dans les villes les plus proches. Pour citer l'archéologue Dominique Briquel, "Rapto vivere, vivre à la manière des loups, c'est le début de cette initiation. Le lien avec le monde sauvage est indiqué non seulement sur le plan géographique, la vie au-delà des limites de la vie civilisée des villes... Mais aussi sur ce que nous pourrions considérer comme un plan moral : leur existence est assurée par la loi de la jungle. Le candidat a cessé d'être un être humain ordinaire pour devenir plutôt un homme-loup ou un homme-ours, plus une partie de la forêt que de la civilisation.

Dès lors, il avait la capacité d'induire un état de possession par sa bête apparentée, acquérant sa force, son intrépidité et sa fureur. Nous n'avons qu'une vague idée des techniques utilisées pour atteindre cet état de transe, mais nous savons que le jeûne, l'exposition à la chaleur extrême et les "danses d'armes" cérémonielles faisaient partie de la trousse à outils chamanique des anciens peuples germaniques. Il est fort probable que le berserker a utilisé ces techniques, aux côtés de nombreuses autres qui ont été perdues au cours des siècles.

Berserker, les guerriers d'Odin

Sur le champ de bataille, le berserker ouulfhednarentrait souvent nu dans la mêlée sans son masque et ses peaux d'animaux, hurlant, rugissant et courant avec courage pieux ou démoniaque. Comme le dit la saga Ynglinga,

« Les hommes d’Odin (berserkers et ulfhednar) sont entrés sans armure dans la bataille et étaient aussi fous que des chiens ou des loups et aussi forts que des ours ou des taureaux. Ils ont mordu leurs boucliers et tué des hommes, alors qu'eux-mêmes n'ont été blessés ni par le feu ni par le fer. C'est ce qu'on appelle « devenir fou ». »

En mordant ou en se débarrassant de leurs boucliers, nous voyons un rappel que leur identité ultime n'est plus leur personnalité sociale, mais plutôt leur "unité avec le monde animal" qu'ils ont réalisée par « l'auto-déshumanisation". "Le bouclier et les armes d'un guerrier viking étaient les emblèmes mêmes de sa personnalité et de son statut social ; ils étaient donnés à un jeune homme qui avait atteint l'âge adulte par son père ou un proche parent masculin pour marquer son arrivée dans la sphère des droits et responsabilités des hommes adultes de sa société. En mordant ou en jetant le bouclier, la bête mythique triompha de l'homme, et les "fils d'Odin" déchirèrent la bataille, psychologiquement insensibles à la douleur en vertu de leur transe prédatrice.

Comme d'autres chamans du nord de l'Eurasie, le berserker est parfois représenté avec des "femmes-esprits", en l'occurrence la valkyrie.

Dans le système polythéiste des peuples nordiques, où différentes sortes de personnes vénéraient différentes sortes de divinités, le berserker, ulfhednar et autres chamans guerriers étaient des bons exemples d’Odin."Óðr est la source d'inspiration poétique et de perspicacité philosophique ainsi que de la frénésie de la bataille ("devenir fou", vieux norrois berserksgangr). Il n'est donc pas surprenant que de nombreux "fils d'Odin", comme Egill Skallagrímsson et Starkaðr, soient aussi des poètes guerriers. Ce n'étaient pas des soldats ordinaires ; leur frénésie de combat, avec toute sa grotesque et sa violence, était d'un genre raréfié, voire poétique, et, étant un don d'Odin, elle était par nature sacrée.

Guerrier Viking

Les berserkers sont historiquement décrits comme participant à des rituels qui, avant la bataille, induiraient un état collectif en transe appelé berserkgang :

Cette fureur, que l'on appelait berserkergang, se produisait non seulement dans le feu de l'action, mais aussi pendant le travail laborieux. Les hommes ainsi saisis accomplissaient des choses qui, semblaient impossibles pour le pouvoir humain. On dit que cette trans commençait par des frissons, des claquements de dents, puis le visage gonflait et a changeait de couleur. Il y avait là un lien avec une grande tête brûlante, qui finalement transformait en une grande rage, sous laquelle ils hurlaient comme des animaux sauvages, mordaient le bord de leurs boucliers, et coupaient tout ce qu'ils rencontraient sans faire de distinction entre amis ou ennemis.

Dans cet état de frénésie, le berserker viking perdait toute capacité humaine, et était connu pour crier et hurler constamment, et déchiqueter ses ennemis à mains nues. 

Le berserker est-il sous influence ? 

Des hypothèses ont été émises sur le berserker, ce dernier utiliserait des champignons magiques et une grande quantité obscène d'alcool.

Dans un article paru dans l'American Journal of Psychiatry,Howard Fabing explique que les berserkers ont peut-être pris Amanita muscaria, un champignon psychédélique contenant de la bufoténine. Au cours d'essais cliniques, il a été démontré que la bufoténine provoque des hallucinations et des effets psychophysiologiques compatibles avec ceux décrits dans les sagas scandinaves.

Il est aussi possible qu'ils aient bu des tonnes d'alcool. Les champignons et la consommation d'alcool correspondent aux connaissances actuelles sur les rituels vikings, bien que d'autres raisons sur la rage du berserker aient été suggérées, notamment l'hystérie auto-induite, l'épilepsie, la maladie mentale et même la génétique.

La légende du célèbre Berserker tuant six champions ennemis. 

Les berserkers étaient particulièrement craints au combat, car ils étaient perçus comme invulnérables au feu, aux épées et autres armes en fer. Un poète islandais du XIIIe siècle a parlé d'un berserker :

"Une frénésie démoniaque l'emporta soudain ; il mordit et dévora furieusement les bords de son bouclier ; il continua à avaler des charbons ardents ; il arracha des braises vivantes dans sa bouche et les laissa descendre dans ses entrailles ; il courut dans des feux crépitants ; et enfin, quand il s'emporta dans toutes sortes de folie, il retourna son épée avec la main déchaînée contre le coeur des six champions de son groupe. Il est douteux que cette folie vienne de la soif de combat ou de la férocité naturelle."

Donc, pour récapituler, ce guerrier viking est entré dans un état de rage frénétique, a mangé son propre bouclier, a avalé du feu, a couru dans les flammes et, après avoir épuisé toutes les autres méthodes pour prouver sa folie, a tué six champions de combat.

Le refus de se retirer du feu et du fer est un thème courant dans la mythologie du berserker. Ils n'avaient peur d'aucune arme. En fait, on pourrait même dire qu'ils étaient dans les armes, parce qu'ils les ont mangés.

Guerrier Nordique

Le berserker faisait plus qu'intimider par son manque d'armure et de tenue de combat ; il se transformait aussi mentalement.

Littéralement, le but du berserker dans la bataille était d'assumer l'identité et les caractéristiques d'un ours ou d'un loup. Et pas seulement en imitant. Les berserkers étaient des acteurs méthodiques. En fait, devenir un loup ou un ours était le but ultime de toutes les drogues, de l'alcool et des rituels auxquels le berserker a participé. Vivant dans les bois, l'imitation de ces animaux a servi de préparation à la transformation, tout comme l'entrée dans un état de frénésie.

L'un des derniers rituels sur ce chemin consistait à boire le sang d'un ours ou d'un loup.

La saga islandaise Egils Saga Skallagrímsonar décrit un berserker qui se transforme littéralement en ours :

"Les hommes virent qu'un grand ours marchait devant les hommes du roi Hrolf, toujours près du roi. Il a tué plus d'hommes avec ses pattes de devant que cinq des champions du roi. Des lames et des armes l'aperçurent, et il fit tomber des hommes et des chevaux dans les rangs du roi Hjorvard, et tout ce qui se trouvait sur son chemin, il l'écrasa avec ses dents, si bien que la panique et la terreur s'empara de l'armée du roi Hjorvard..."

Leur transformation a été si radicale que les sagas scandinaves décrivent les berserkers comme des métamorphes.

Dans la légende scandinave, "devenir fou" signifiait "hamask", ce qui signifie "changer de forme" ; ceux qui changeaient en entrant dans le berserkergang étaient considérés comme "hamrammr". 

Dans certains cas, le berserker est décrit comme subissant une transformation physique radicale, bien qu'il s'agisse sans doute en partie d'hyperbole. Pourtant, dans le conte islandais Egil's Saga, il est écrit : "Le plus dur des hommes, avec une touche d'étrangeté sur un certain nombre d'entre eux... ils ont été construits et façonnés plus comme des trolls que des êtres humains. »

Le berserker, un hors-la-loi aux yeux des vikings 

La première mention de Berserkers se trouve dans un poème scandinave sur le premier roi de Norvège, Harald Fairhair, qui vécut de 850 à 932. Le poème mentionne un gang de guerriers dans les combats de l'armée d'Harald alors qu'ils ne portaient que des peaux d'animaux. Cependant, en 1015, la Norvège avait officiellement interdit les berserkers. Les codes légaux de l'ancienne Islande mentionnaient aussi spécifiquement les berserkers, les stigmatisant comme des hors-la-loi.

Au XIIe siècle, le berserker de toute force organisée ou présence militaire avaient pratiquement disparu.

L’image des vikings ternie par le berserker

Comme vous le savez peut-être ou non, beaucoup de comportements communément attribués aux Vikings ont peu de liens historiques avec la société nordique ancienne.

Ils ne violaient pas tout le monde, il y avait un sentiment relatif d'égalité des sexes et d'équité dans le traitement social, et leur mot d’ordre n’était pas de tout détruire sur leur chemin.

D'où viennent donc ces idées ?

Il est possible qu'ils viennent, au moins en partie, des berserkers. Ils étaient les méchants de nombreuses sagas scandinaves et sont généralement décrits comme " un groupe de prédateurs, de bagarreurs et de tueurs qui ont perturbé la paix de la communauté viking à plusieurs reprises ".

L'image classique du groupe de violeurs et de pillards vikings apparaît dans les descriptions du comportement du berserker. Dans Gesta Danorum, l'historien danois du 13ème siècle Saxo Grammaticus wrote raconte :

Les jeunes guerriers harcelaient et pillaient le quartier et répandaient souvent de grandes quantités de sang. Ils considéraient qu'il était viril et convenable de dévaster les maisons, d'abattre le bétail, de tout abattre et d'emporter d'énormes butins, de mettre le feu aux maisons qu'ils avaient saccagées et de massacrer sans discernement des hommes et des femmes.

Et plus précisément, sur leurs exploits sexuels psychotiques : Leurs manières étaient si scandaleuses et débridées qu'ils violaient les femmes et les filles d'autres hommes ; ils semblaient avoir proscrit la chasteté et l'avoir conduite au bordel. Ils ne s'arrêtaient pas non plus aux femmes mariées, mais ils débauchaient aussi les lits des vierges. La chambre nuptiale d'aucun homme n'était en sécurité ; presque aucun endroit du pays n'était libre des empreintes de leur convoitise.

Ils n'étaient pas les seuls monstres au monde.

Le héros mythologique irlandais Cuchulainn a montré une frénésie guerrière semblable à celle du berserker vikings. Connu sous le nom de spasmes de guerre, le phénomène est décrit ainsi dans l'épopée irlandaise Táin Bó Cúailnge : 

Le Warp-Spasm l'a dépassé : il semblait que chaque cheveu était enfoncé dans sa tête, si bien qu'ils ont tiré droit. Vous jureriez qu'une tache de feu a pointé chaque cheveu. Il serra un œil plus étroit que celui d'une aiguille ; il ouvrit l'autre plus large que la bouche d'un gobelet. Il a dénudé ses mâchoires jusqu'à l'oreille ; il a pelé ses lèvres jusqu'aux dents de l'œil jusqu'à ce que son gosier apparaisse. Le Héro-Halo s'est levé de la couronne de sa tête.

Grendel, ce monstre terrifiant de Beowulf, était un berserker.

Outre l'invulnérabilité au "feu et au fer", on disait du berserker qu'il possédait des pouvoirs surnaturels pour affaiblir ses adversaires au combat, par des ruses et des sortilèges. La mythologie nordiqueparle sans cesse de la capacité du berserker à émousser l'épée et la lance d'un adversaire avec des sorts. C'est une caractéristique décrite dès le Xe siècle dans le poème épique Beowulf, dans lequel elle est attribuée au monstre Grendel.

Un article paru dans Lambda Alpha Journal, une publication du département d'anthropologie de l'Université d'État de Wichita, démontre l'importance de comprendre la signification de l'association de Grendel avec le berserker, étant donné l'importance de nombreux motifs scandinaves dans Beowulf.

Grendel coïncide étroitement avec les caractéristiques du berserk : Grendel semble posséder une forme spirituelle ; il subit une transformation pendant ses attaques contre Heorot ; l'apparence de Grendel est horrifiante ; Grendel semble avoir des capacités de changement de forme ; Grendel possède l'immunité du berserker en matière d'armes ; pendant ses attaques, Grendel montre les signes de la colère du berserker, dont l'enflure et la colère ; après une bataille, Grendel tombe dans une extrême fatigue ou épuisement ; et enfin Grendel se distingue de la société des Danois par sa violence contre cette société.

Le Berserker souffrait-il d'un trouble mental ?

En 1987, le Dr Armando Simon a publié un article dans lequel il soutenait que la rage berserker, ou syndrome de rage aveugle, devrait être incluse dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux. Le syndrome se caractérise par une réaction violente excessive à l'insulte physique, verbale ou visuelle, une amnésie pendant la période de violence, une force anormalement grande et une violence orientée vers la cible. Le Dr Simon a présenté des études de cas récentes et a expliqué comment elles correspondent au comportement des berserkers. Il a également affirmé que l'affection avait été diagnostiquée conjointement avec d'autres troubles liés à la violence, comme le trouble explosif intermittent.

Cette idée n'explique pas tout ce que les berserkers ont fait. Par exemple, entrer dans une rage aveugle pendant toute une journée après avoir essayé pendant des années de devenir un ours, puis saccager un village et violer des gens au hasard. Non pas qu'ils n'avaient pas de troubles mentaux, mais peut-être que les champignons magiques et la consommation de sang de loup ont aussi aidé ?

Berserk traduction

Le mot anglais 'Berserk' vient des Berserkers.

Ledictionnaire Merriam-Webster définit le mot "berserk" comme "celui dont les actions sont téméraires et provocatrices" et donne une autre définition du mot comme "un ancien guerrier scandinave frénétique au combat et considéré comme invulnérable". 

Aujourd'hui, on dit que celui qui est en colère au point d'être irrationnel est devenu "fou".