Les puissants vikings ont toujours capté l'attention passionnée des gens à travers les âges. Ils sont connus pour leurs raids courageux, leurs vastes navires et une identité culturelle qui résonne encore des siècles plus tard.

Pour vraiment comprendre les raisons de la montée en puissance et de l'influence de ces féroces guerriers, il est important d'examiner l'histoire et le mode de vie de cette époque au cours de laquelle ils pillaient à l'étranger et conquéraient sur la terre ferme.

En explorant l'histoire des origines des Vikings, leur culture, leur religion, leurs tactiques maritimes et leurs batailles, nous sommes en mesure de mieux comprendre comment un peuple inébranlable s'est transformé en une force irrésistible.

Dans cet article, nous allons découvrir comment ces vaillants vikings ont façonné l'Europe en temps de paix et de guerre, entre 793 et 1066 environ.

De l'an 800 environ au 11ème siècle, un grand nombre de Scandinaves quittèrent leurs pays d'origine pour chercher fortune ailleurs. Ces guerriers marins, connus collectivement sous le nom de Vikings ou de Norsemen («hommes du Nord»), ont commencé par attaquer des sites côtiers, notamment des monastères non défendus, dans les îles britanniques. 

Au cours des trois siècles à venir, les vikings laisseront leur marque de pirates, de pillards, de commerçants et de colons.

Ils découvriront les Amériques bien avant Christophe Colomb et se trouveront aussi loin à l'est que dans les confins de la Russie.

Origine des Vikings

Bien que l'on attribue souvent à ces personnes le statut de sauvages attaquant les nations les plus civilisées à la recherche de trésors et de femmes, les motivations et la culture du peuple viking sont beaucoup plus diverses. Ces braqueurs ont également facilité de nombreux changements sur l'ensemble du territoire, allant de l'économie à la guerre.

Les raisons exactes qui poussent les Vikings à sortir de leur patrie sont incertaines. Certains ont suggéré que cela était dû à la surpopulation de leur patrie, mais les premiers vikings cherchaient des richesses, pas des terres. Au huitième siècle de notre ère, l'Europe s'enrichissait, alimentant la croissance de centres commerciaux tels que Dorestad et Quentovic sur le continent et Hamwic (aujourd'hui Southampton), Londres, Ipswich et York en Angleterre. Les fourrures scandinaves étaient très prisées sur les nouveaux marchés. Grâce à leur commerce avec les Européens, les Scandinaves découvraient les nouvelles technologies de navigation, la richesse croissante et les conflits internes qui les accompagnaient entre les royaumes européens. Les prédécesseurs vikings - des pirates chassant des navires marchands dans la mer Baltique - utiliseraient ces connaissances pour étendre leurs activités de recherche de fortune à la mer du Nord et au-delà.

D'où viennent les vikings ?

Époque Viking

Beaucoup d'historiens associent couramment le terme "viking" au terme scandinave "vikingr", qui signifie "pirate", mais ce terme fait référence à des expéditions outre-mer et était utilisé comme un verbe par les Scandinaves pour désigner les périodes où les hommes prenaient traditionnellement le temps de se rendre "chez les Vikings en été."Alors que beaucoup croient que ces expéditions impliquaient le raid des monastères et des villes le long de la côte, beaucoup d'expéditions avaient en fait pour but le commerce et l'enrôlement en tant que mercenaires étrangers.

L'époque viking se réfère généralement à la période allant de l'an 800, quelques années après le premier raid enregistré, jusqu'aux années 1050, quelques années avant la conquête normande de l'Angleterre en 1066. Pendant ce temps, la portée du peuple scandinave s'étendit à tous les coins de l'Europe du Nord, et de nombreuses autres nations trouvèrent des Vikings en train de piller leurs côtes. Les signalements de Vikings les plus éloignés se trouvaient à Bagdad pour le commerce de marchandises comme la fourrure, les défenses et la graisse de phoque.

Raid Viking

Un raid viking sur les moines de Lindisfarne, une petite île située au large de la côte nord-est de l'Angleterre, a marqué le début de la migration viking de la Scandinavie en 793. Cet endroit était une abbaye d'apprentissage bien connue, célèbre dans tout le continent pour ses moines bien informés et sa vaste bibliothèque.

Au cours de ce raid, des moines ont été tués, jetés à la mer ou pris comme esclaves avec de nombreux trésors de l'église, et la bibliothèque elle-même a été rasée. Cet événement unique a ouvert la voie à la façon dont les Vikings seraient perçus tout au long de l'époque viking : des guerriers sauvages qui n'avaient aucun respect pour la religion ou pour l'apprentissage.

Dans les années qui ont suivi le premier raid viking, des villages côtiers, des monastères et même des villes ont été assiégés par ces intrus étrangers basés en mer. En raison de la fréquence des attaques maritimes, de nombreux développements ont été faits dans le développement des fortifications sous la forme de ports fortifiés et de murs de pierre orientés vers la mer, des défenses qui se sont avérées très efficaces pour dissuader les raids.

La raison de ces attaques est un sujet de débat parmi les universitaires, bien que les raisons proviennent souvent de choses telles que la persécution chrétienne et le baptême forcé des païens pour réduire la production agricole dans la région scandinave. Beaucoup de raisons plus documentées auraient pu inciter ces personnes à quitter leurs maisons froides et dures pour chercher les moyens de survivre ailleurs.

Pourtant, malgré l'impitoyabilité de leur patrie, la plupart des Vikings y retournaient à la fin de chaque saison avec des trésors, des esclaves et des biens pour survivre encore un autre hiver.

Navire Viking

Au cœur de la culture viking se trouve le navire viking. Ces navires extraordinaires, en particulier les longs voiliers, ont façonné la vie des marins scandinaves et changé le cours de l'histoire de l'Europe.

Affûtés pendant plus de 10 siècles, les talents de construction navale des Scandinaves ont donné naissance à une grande variété de navires, des petits bateaux de pêche et des cargos à gros ventre aux célèbres longs voiliers rapides comme l'éclair utilisés pour les raids, le célèbre drakkar viking. Mais quelle que soit leur taille, la plupart des navires ont été conçus pour avoir une forme étroite avec des tirants d'eau courts, ce qui leur confère une grande adaptabilité pour une utilisation en mer et en rivière.

La construction navale des Vikings a atteint son apogée au VIIe siècle lorsqu'ils ont inventé la quille, une poutre structurelle qui s'étend de la proue à la poupe et qui est plus basse que le corps principal du navire. Cette caractéristique a augmenté la vitesse et la stabilité et a empêché les mouvements latéraux indésirables. La quille, avec l'ajout d'un grand mât et d'une grande voile, permettrait en fin de compte aux Nordiques d'effectuer de longs voyages à travers l'Atlantique Nord. Ces navires vikings sont aujourd'hui considérés comme révolutionnaires dans leur conception et comme un miracle technologique.

Pour commencer le processus de construction navale, les Vikings enfonçaient des coins dans les arbres fraîchement coupés jusqu'à ce que le bois se fende dans le sens du grain. Jusqu'à 20 grands chênes peuvent être abattus pour un navire. Le bois a été façonné et arrangé de manière à ce que les planches s'emboîtent parfaitement dans une construction en clinker, se chevauchant comme un éventail. Dans la construction navale en clinker, l'extérieur est d'abord mis en chantier, puis la charpente est placée à l'intérieur. Le navire était recouvert d'un mélange étanche de poils d'animaux, de laine ou de mousse imprégnés de goudron et stabilisé par des rivets de fer. Le résultat final a été un long-courrier incroyablement rapide et flexible que rien ne pouvait attraper.

Les hommes rament avec une série de rames, complétées par une grande voile probablement en laine. Selon les Musées royaux de Greenwich, plutôt qu'un gouvernail, les drakkars avaient un gouvernail fixé à l'arrière sur le côté droit du navire.

Vers le milieu du IXe siècle, les raids ont vraiment repris au fur et à mesure que la rumeur s'est répandue dans toute la région scandinave de la richesse amovible de l'Europe. Les villages et les communautés nordiques se sont rassemblés pour construire des navires dans l'intention d'améliorer leurs conditions de vie par le biais de raids.

Les Vikings portaient autant d'attention à l'art qu'à l'artisanat. Les drakkars étaient habituellement ornés de têtes de dragon sculptées à l'avant, dont on croyait qu'elles éloignaient les mauvais esprits.

La tête de dragon couplée à une grande voile carrée à rayures rouges et carrées allait devenir la signature des Vikings. Ce spectacle allait faire peur aux Européens pendant trois siècles.

Expéditions dans le Nouveau Monde

Les Vikings ont établi des colonies sur la côte ouest du Groenland au Xe siècle. Les sagas vikings racontent les voyages qu'ils ont entrepris de ces colonies groenlandaises vers le Nouveau Monde. Ils mentionnent des endroits appelés "Helluland" (que l'on croit être l'île de Baffin), "Markland" (que l'on croit être le Labrador) et "Vinland" (un endroit plus mystérieux que certains archéologues croient pouvoir être Terre-Neuve).

À l'heure actuelle, le seul site viking confirmé dans le Nouveau Monde est situé à L'anse aux Meadows, à l'extrémité nord de Terre-Neuve. Ce site a été fouillé dans les années 1960. De plus, il y a trois sites vikings possibles que des archéologues ont récemment fouillés au Canada. Deux des sites possibles sont situés à Terre-Neuve, tandis qu'un troisième se trouve sur l'île de Baffin, dans l'Arctique canadien. 

Un site viking possible se trouve à Point Rosee, dans le sud de Terre-Neuve ; sur le site, les archéologues ont découvert un foyer de grillage de fonte de tourbière près d'une structure en gazon.

Un autre site viking possible est situé au bras de Sop à Terre-Neuve et comprend une série de " pièges " qui auraient été utilisés pour piéger de gros animaux comme le caribou. Ces pièges sont disposés en ligne droite, et les archéologues croient que les Vikings auraient pu pousser les animaux vers ces pièges où ils auraient pu être piégés et tués.

Le troisième site viking possible est situé à Nanook sur l'île de Baffin, les chercheurs ont trouvé des artefacts qui auraient pu servir à la production de métal et les vestiges d'une structure que les Vikings auraient construite.

Invasion Viking

Invasion Viking Paris

Les armées vikings sont restées actives sur le continent européen tout au long du IXe siècle, saccageant brutalement Nantes en 842 et attaquant des villes aussi loin que Paris, Limoges, Orléans, Tours et Nîmes.

En 844, les Vikings prennent d'assaut Séville (alors contrôlée par les Arabes) ; en 859, ils pillent Pise, mais une flotte arabe les frappe sur le chemin du retour vers le nord.

En 911, le roi des Francs de l'Ouest accorda Rouen et le territoire environnant par traité à un chef viking appelé Rollo en échange du fait que ce dernier refusait le passage de la Seine aux autres raiders. Cette région du nord de la France est aujourd'hui connue sous le nom de Normandie, ou "terre des hommes du Nord". ”

Au IXe siècle, les Scandinaves (surtout les Norvégiens) ont commencé à coloniser l'Islande, une île de l'Atlantique Nord où personne ne s'était encore établi en grand nombre. Vers la fin du Xe siècle, certains Vikings (dont le célèbre Erik le Rouge) s'installèrent encore plus à l'ouest, au Groenland.

Selon des histoires islandaises plus tardives, certains des premiers colons vikings à s'établir au Groenland (dont le héros viking Leif Eriksson, fils d'Erik le Rouge, aurait été le premier Européen à découvrir et explorer l'Amérique du Nord. Ils ont appelés leur lieu de débarquement Vinland (Wine-land), ils ont construit un établissement temporaire à L'Anse aux Meadows, dans l'actuelle Terre-Neuve. En dehors de cela, il y a peu de preuves de la présence des Vikings dans le Nouveau Monde, et ils n'ont pas formé de colonies permanentes.

Dominance danoise

Le règne au milieu du Xe siècle de Harald Bluetooth, roi d'un Danemark nouvellement unifié, puissant et christianisé, marque le début d'une deuxième ère viking.

Des raids à grande échelle, souvent organisés par des chefs royaux, frappent les côtes d'Europe et surtout d'Angleterre, où la lignée des rois descendants d'Alfred le Grand est en déclin.

Le fils rebelle d'Harald, Sven Forkbeard, dirigea des raids vikings sur l'Angleterre à partir de 991 et conquit le royaume entier en 1013, envoyant le roi Ethelred en exil. Sven mourut l'année suivante, laissant son fils Knut (ou Canute) pour diriger un empire scandinave (comprenant l'Angleterre, le Danemark et la Norvège) sur la mer du Nord.

Après la mort de Knut, ses deux fils lui succédèrent, mais tous deux étaient morts en 1042 et Edouard l'Inquisitrice, fils du roi précédent (non danois), revint d'exil et regagna le trône anglais des Danois. À sa mort (sans héritiers) en 1066, Harold Godwinesson, le fils du noble le plus puissant d'Edouard, a revendiqué le trône.

L'armée d'Harold a réussi à vaincre une invasion menée par le dernier grand roi viking - Harald Hardrada de Norvège - à Stamford Bridge, près de York, mais est tombée aux mains de Guillaume, duc de Normandie (lui-même descendant de colons scandinaves dans le nord de la France) quelques semaines après. Couronné roi d'Angleterre le jour de Noël 1066, Guillaume réussit à conserver la couronne contre d'autres défis danois.

 

Fin de l'ère viking

Les événements de 1066 en Angleterre marquèrent effectivement la fin de l'ère viking. A cette époque, tous les royaumes scandinaves étaient chrétiens, et ce qui restait de la "culture" viking était absorbé dans la culture de l'Europe chrétienne. Aujourd'hui, les signes de l'héritage viking se trouvent surtout dans les origines scandinaves de certains noms de lieux et de vocabulaire dans les régions où ils se sont établis, notamment dans le nord de l'Angleterre, en Écosse et en Russie. En Islande, les Vikings ont laissé une abondante littérature, les sagas islandaises, dans laquelle ils ont célébré les plus grandes victoires de leur glorieux passé.

Mythes vikings

De nombreuses perceptions modernes des Vikings ont trouvé leur origine dans la propagande catholique. Après le saccage de multiples installations chrétiennes et la perte d'innombrables reliques et trésors, le ministère catholique a cherché à les déshumaniser. Jusqu'au règne de la reine Victoria en Grande-Bretagne, les Vikings étaient encore décrits comme un peuple violent et barbare. Au cours des 19e et 20e siècles, les perceptions ont changé au point où les Vikings ont été glorifiés comme de nobles sauvages avec des casques à cornes, une culture fière et une prouesse redoutée au combat.

En ce qui concerne les mythes vikings les plus populaires créés par ces perceptions erronées, il est prouvé, d'après l'histoire, que les faits suivants sont clairement faux :

• Les Vikings portaient des casques à cornes Les Vikings portaient traditionnellement des casques à tête nue ou portaient des casques simples en cuir et à armature métallique avec un protecteur facial à l'occasion. L'idée des casques à cornes est née de la renaissance des Vikings sous le règne de Victoria.
• C'étaient des archéologues sales et négligés qui trouvent régulièrement des traces de peignes, de cuillères et d'autres ustensiles de toilettage qui indiquent que les Vikings étaient très attachés au maintien d'une hygiène personnelle.

Alors que les conditions de vie dans les régions scandinaves étaient certainement dures et difficiles, de nombreux Vikings souffraient de la rareté des ressources et les gens s'installaient sur de grandes distances, sans véritable direction unifiée. À l'époque viking, les Scandinaves ont su s'imposer davantage dans le monde extérieur et se forger une réputation qui allait au-delà de la simple barbarie. Alors que certains Vikings étaient motivés par la soif de richesse, beaucoup cherchaient des relations économiques plus pacifiques avec les nations environnantes.

En effet, comme l'ont écrit Forte et al, il n'y a pas eu de fin dramatique à l'ère viking. Les auteurs affirment que les royaumes scandinaves se sont lentement acculturés et intégrés dans le "corps politique plus large de la chrétienté européenne". »